Евгений Онегин, пресытившись бесконечной чередой столичных развлечений, находит неожиданный предлог для бегства от опостылевшего света – известие о болезни дядюшки, проживающего в деревенской глуши. Устав от бессмысленной суеты балов и приемов, он с почти радостным облегчением отправляется в поместье, видя в этом шанс на уединение и покой. Однако по прибытии его ждет новость о кончине родственника, которая, впрочем, не омрачает Онегина, поскольку открывает перед ним перспективу решения финансовых затруднений – богатое наследство переходит в его полное распоряжение. Поселившись в имении, Евгений сознательно отгораживается от местного общества, проводя дни в праздном уединении, что быстро создает ему репутацию нелюдимого чудака в глазах соседей. Эта однообразная жизнь, лишенная цели и ярких впечатлений, продолжается до того момента, когда в соседнем имении появляется новый владелец – молодой Владимир Ленский, только что вернувшийся из-за границы, полный романтических идеалов и пылкого энтузиазма.
Именно Ленский, с его открытой душой и жаждой общения, невольно нарушает добровольное затворничество Онегина, постепенно вовлекая того в круг своих знакомств. Во время одного из визитов Владимир представляет Евгению сестер Лариных – Ольгу, жизнерадостную и легкомысленную красавицу, и ее старшую сестру Татьяну, глубокую, мечтательную и замкнутую девушку. Для Онегина это знакомство становится лишь еще одним эпизодом в череде деревенских впечатлений, однако для Татьяны встреча с искушенным, холодным столичным аристократом оборачивается внезапным и всепоглощающим чувством. Внутренний мир героини, воспитанной на сентиментальных романах, оказывается полностью захвачен образом Евгения, что побуждает ее на отчаянный шаг – написание откровенного любовного письма. Эта исповедь становится поворотным моментом в их взаимоотношениях, заставляя Онегина впервые за долгое время задуматься над вопросами искренности, ответственности и собственной душевной опустошенности, хотя его ответ Татьяне оказывается суровым и безжалостным уроком жизни, лишенным романтических иллюзий.